Фамилия Кудлатий — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность, стало наследственным родовым именем. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «кудлатий», то есть лохматый, косматый, с торчащими в разные стороны волосами. Человек с непослушной, густой шевелюрой, которую трудно причесать, получал это прозвище в деревне мгновенно — оно было наглядным и запоминающимся.

Словообразовательная модель фамилии указывает на её происхождение в среде, где фамилии ещё не застыли в стандартных русских формах на -ов или -ин. Суффикс -ий (в украинском варианте -ій) типичен для украинских фамилий-прилагательных: Кудлатий, Горбатий, Рогатий. В русской традиции аналогичное прозвище чаще превращалось бы в Кудлатов или Кудлатых. Такое окончание — верный признак того, что фамилия либо пришла с Украины, либо из южных областей России, где украинское влияние на ономастику было сильным.

Интересно, что фамилия Кудлатий нередко встречается в польских исторических документах, что добавляет ей дополнительный оттенок. По-польски «kudłaty» означает то же самое — лохматый. В Речи Посполитой, где этнические границы были размыты, прозвище могло закрепиться и за поляком, и за украинцем, и за белорусом. Поэтому география фамилии охватывает не только современную Украину, но и западные области России, а также восток Польши.

Социальный контекст прост: прозвище Кудлатий давали в основном крестьянам и казакам, реже — городским ремесленникам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: знатные семьи предпочитали фамилии, образованные от имён или географических названий, а не от бытовых черт внешности. Таким образом, предки носителя фамилии — скорее всего, простые люди, которых в округе знали как «того лохматого» или «кудлатого парубка».