Фамилия Кудлатый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, не обрастая типичными суффиксами -ов или -ин. Она образована напрямую от прилагательного «кудлатый» — лохматый, с торчащими в разные стороны волосами, косматый. В говорах слово могло означать не только человека с непослушной шевелюрой, но и неряшливого, взлохмаченного. Прямое прозвище такого типа давали обычно по внешности: кудлатого парня, мужика с густой шапкой волос или, реже, по сходству с кудлатым псом.

Модель фамилии — чистая основа прилагательного в мужском роде. Это так называемые «фамилии-прилагательные», характерные для украинской и южнорусской традиции, где они часто сохраняли форму прозвища без дополнительного оформления. В русском ономастиконе такие фамилии встречаются реже, чем в украинском, поэтому Кудлатый может указывать на западнорусские или малороссийские корни. В польском языке существует однокоренное «kudłaty» с тем же значением, что не исключает польского влияния на западнорусских землях.

Словообразовательный разбор: корень «кудл-» (от общеславянского *kǫdъrъ — «кудри, завиток», ср. «кудри»), суффикс «-ат-» (указывает на обладание признаком в избытке, как «бородатый» или «горбатый»). Таким образом, Кудлатый — буквально «обильно покрытый кудрями, лохматый».

В сословном плане фамилия почти наверняка крестьянская или казачья. В дворянских родах такие «прямые» прозвища не приживались из-за их откровенно бытового, даже уничижительного оттенка. Носители фамилии — потомки человека, которого в деревне или станице знали как Кудлатого, и это прозвище закрепилось за его детьми и внуками как фамилия.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Кудрявцев, Кудрин, Кудряшов — все от того же корня «кудр-», но через разные суффиксы. Кудлатый стоит особняком: он архаичнее по форме и ближе к живому прозвищу, чем к книжной фамилии. Если Кудрявцев — это «сын кудрявого», то Кудлатый — сам кудлатый человек, без посредников.

Географически фамилия встречается разрозненно, без явного гнезда, но чаще фиксируется в западных областях России и на Украине. В переписных книгах и метриках XVIII–XIX веков такие фамилии нередко записывали через «о» — «Кудлатой», что отражает акающее произношение.