Фамилия Кудлакова — женская форма, но разговор о ней всегда начинают с мужского варианта Кудлаков. Основа здесь прозрачная: «кудла» или «кудлы» — в русских говорах так называли космы, спутанные волосы, патлы. Человек, которого прозвали Кудлаком, был лохматым, нечёсаным, с торчащей в стороны шевелюрой. Прозвище не злое, а скорее описательное: в крестьянской среде, где мужики стриглись «под горшок» или брили головы, лохматый выделялся сразу.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательности: Кудлаков — сын Кудлака. Такие фамилии в XVI–XVII веках массово закреплялись за крестьянами и посадскими людьми в центральной России. По данным исторической ономастики, прозвище Кудлак встречается в писцовых книгах Новгородской и Вятской земель. Вятка вообще дала много фамилий на «кудлатый» лад — Кудланов, Кудлин, Кудрявцев, — и Кудлаков там не редкость.

Интересная деталь: в некоторых южнорусских говорах «кудла» означала не только волосы, но и пучок шерсти или льна. Поэтому прозвище мог получить не обязательно лохматый человек, а, например, трепальщик льна — ремесленник, который расчёсывал волокно, и сам ходил в пуху и пыли. Версия менее популярная, но имеет право на существование: фамилии от ремёсел часто давались по внешнему признаку мастера.

Фамилия Кудлакова не относится к числу аристократических — её носители в основном крестьяне и мещане. В XIX веке она фиксируется в Тверской, Костромской, Пермской губерниях. Встречается и сейчас, но не массово — входит во вторую сотню по распространённости среди фамилий на -ов. Если вы ищете свои корни, стоит смотреть в сторону северо-востока Европейской России: там «кудлатый» был своим.