Фамилия Кудланов — наглядный пример того, как прозвище, данное за внешность, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «кудлатый» — то есть косматый, с длинными, спутанными, торчащими в разные стороны волосами. Такое прозвище на Руси давали человеку с непокорной шевелюрой, которую было трудно причесать. В говорах слово «кудлы» означало «патлы», «лохмы», а «кудлан» — носитель такой причёски.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: от прозвища Кудлан с помощью стандартного патронимического суффикса -ов образовалась фамилия Кудланов, то есть «сын Кудлана». Это типичная для русской ономастики схема, аналогичная фамилиям Бороданов, Лохманов или Рыжанов. Интересно, что в отличие от фамилии Кудрявцев, которая указывает на вьющиеся, но ухоженные волосы, Кудланов подчёркивает именно неопрятность или диковатость причёски — прозвище могло быть как нейтрально-описательным, так и ироничным.

Географически фамилия Кудланов распространена преимущественно в южных и центральных регионах России, особенно в Курской, Белгородской и Воронежской областях. Встречается она и на Украине, где могла быть русифицированной формой украинской фамилии Кудлан. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались среди крестьян и однодворцев — людей, нёсших сторожевую службу на южных границах государства. Именно в этой среде, где внешность часто становилась поводом для меткого прозвища, и мог появиться первый Кудлан.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ов от прозвищ, описывающих волосы, выделяется как одна из самых продуктивных. Однако Кудланов стоит несколько особняком: у него нет параллелей с «благородными» корнями вроде кудрей, зато есть явная связь с народной, даже несколько грубоватой лексикой. Это не делает фамилию менее интересной — напротив, она прямо ведёт нас к бытовой жизни предков, где прозвище было точным и ёмким, без прикрас.