Фамилия Кудренков — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений. В отличие от фамилий на -ов, образованных от полных крестильных имён (Иванов, Петров), Кудренков явно восходит к прозвищу или мирскому имени. Ключ к разгадке — корень «кудр-», который в русских говорах почти всегда связан с волосами: «кудри», «кудрявый», «кудреватый».

Прозвище Кудря, Кудреня или Кудрень давали человеку с кудрявыми, вьющимися волосами. Это была одна из самых наглядных примет внешности, поэтому прозвище легко закреплялось и переходило в фамилию. Суффикс -енк- в основе (Кудренок, Кудренко) — типичный для восточнославянских, особенно украинских и южнорусских говоров, уменьшительно-ласкательный или «сыновний» формант. Он указывал на молодого, малорослого или младшего в роду: Кудренок — буквально «маленький кудрявый» или «сын Кудрявого». А финальное -ов — уже чисто русское «притяжательное» окончание, оформившее фамилию по модели «чей?» — Кудренков, то есть «сын Кудренка».

Есть и более редкая, но возможная версия: происхождение от нецерковного имени Кудр или Кудря, которое в древности давали не столько за внешность, сколько с пожеланием ребёнку быть сильным, «кудрявым» как символом жизненной силы. Однако для фамилии Кудренков эта гипотеза менее вероятна, так как прозвищный след по внешнему признаку здесь очевиднее.

Фамилия не относится к числу аристократических — её носители в массе своей были крестьянами и посадскими людьми, особенно в регионах, где был распространён суффикс -енко: на Смоленщине, Брянщине, в Курской и Орловской губерниях. В XIX веке фамилия фиксируется в метрических книгах именно этих территорий, что подтверждает её южнорусские корни. Однокоренные фамилии — Кудрявцев, Кудрин, Кудряшов — более частотны, но Кудренков стоит особняком именно благодаря промежуточной форме Кудренок, делающей её звучание более «домашним» и конкретным.