Фамилия Кудрец — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «кудрявый» или существительное «кудри». Человек с вьющимися, кудрявыми волосами на Руси получал прозвище Кудря, Кудряш или Кудрец. Суффикс -ец в данном случае указывает на уменьшительно-ласкательную или, скорее, характеризующую форму: Кудрец — буквально «кудрявый человек», «тот, у кого кудри». Это не патронимическая фамилия (от имени отца), а прозвищная, что типично для ранних русских фамилий, возникших в крестьянской и посадской среде.

Модель образования проста: основа «кудр-» + суффикс -ец. Такая словообразовательная схема встречается реже, чем фамилии на -ов/-ев или -ин, что делает Кудрец отличной от массовых Кудрявцевых или Кудриных. Если Кудрявцев — это «сын Кудрявого», то Кудрец — это прямое прозвище без дополнительного отчества. Фамилия не получила широкого распространения по всей России, а тяготеет к западным и юго-западным регионам, в частности к Белоруссии, Украине и прилегающим областям России. В белорусском языке слово «кудрэц» также означает «кудрявый», и там фамилия встречается чаще, чем в центральной России.

В ономастике фамилия Кудрец относится к группе «говорящих» фамилий, где значение ясно без специального разбора. Споров по этимологии почти не возникает: связь с кудрями — единственная логичная версия. Попытки вывести фамилию от редкого личного имени Кудр (гипотетическое сокращение от Кудряш или Кудрявка) излишни, так как прозвищная основа лежит на поверхности. Сословная принадлежность носителей Кудрец не фиксируется однозначно — фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у казаков, что подтверждается данными переписей XIX века по Могилёвской и Черниговской губерниям.

Таким образом, предки современного носителя фамилии Кудрец почти наверняка были людьми с заметной внешней особенностью — кудрявыми волосами, и это прозвище перешло к их потомкам как фамильное имя.