Фамилия Кудряцева — женская форма фамилии Кудряцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кудрявец. В русских говорах «кудрявец» — это кудрявый, курчавый человек. Прозвище давали по характерной причёске: вьющиеся волосы, которые не поддавались расчёске и торчали в разные стороны. В отличие от более распространённой фамилии Кудрявцев, форма с суффиксом -е- (-ец) встречается заметно реже. Она указывает на конкретное лицо — «тот, кто кудряв», а не на обобщённый признак, как в прилагательном «кудрявый».

Суффикс -цов/-цев в этой фамилии — типичный патронимический, то есть указывающий на принадлежность: «сын Кудрявца». Со временем окончание -ев закрепилось в письменной форме, хотя в живой речи фамилия могла произноситься как Кудрявцев. Собственно, путаница между Кудрявцев и Кудряцев встречается до сих пор: многие носители, особенно в документах XIX века, фиксировались то с одним, то с другим написанием. Поэтому, если вы ищете предков под фамилией Кудряцева, стоит проверять и вариант Кудрявцев — в метрических книгах и ревизских сказках они нередко взаимозаменяемы.

Географически фамилия Кудряцев (и Кудряцева) тяготеет к центральным и южным регионам России: Курская, Воронежская, Тамбовская области. Встречается она и на Украине, где суффикс -ец более органичен для местной ономастики. Социальный состав носителей был пёстрым: среди Кудрявцевых и Кудряцевых встречались и крестьяне, и мещане, и духовенство (прозвище могли дать семинаристу за непослушные волосы).

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна форма Кудрявцев отмечена как одна из самых частотных среди «волосяных» фамилий, а Кудряцев — как более редкий вариант. Разница в одну букву, но она может быть важна при поиске: если в архиве вы наткнётесь на Кудрявцеву, не спешите отбрасывать запись — скорее всего, это ваша родня, просто писарь записал фамилию на слух, как было привычнее.