Фамилия Кудряцов — одна из тех, где суффикс -ов присоединён не к самому прозвищу, а к его производной форме. В основе лежит прозвище Кудрявец или Кудряч, которое давали человеку с кудрявыми, вьющимися волосами. Такие прозвища были очень распространены на Руси: кудрявый человек сразу бросался в глаза, и его легко было выделить среди других. От прозвища Кудрявец (или Кудряч) сначала образовали отчество Кудрявцев (или Кудрячев), а вот Кудряцов — это вариант, где корень «кудр-» соединился с суффиксом -ец, который в разговорной речи мог редуцироваться до -яц, а затем уже появился патронимический суффикс -ов. То есть Кудряцов буквально означает «сын Кудряца» (где Кудряц — упрощённая форма от Кудрявец).

Интересно, что эта фамилия встречается реже, чем более распространённые Кудрявцев и Кудряшов. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна она не выделяется отдельно, но логика словообразования типична для так называемых «фамилий второго порядка», когда к основе добавлялся промежуточный суффикс. В XIX веке Кудряцовы фиксировались в основном в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской, где диалектное произношение допускало стяжение «-ец» в «-яц». Встречается и вариант написания с одной буквой «ц» — Кудрясов, но это уже иная модель, от прозвища Кудряс (с суффиксом -ас).

Сословно Кудряцовы чаще всего были крестьянами или мещанами. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена, что говорит о её «низовом» происхождении. Прозвище Кудрявец давали не только за внешность, но иногда и за характер — кудрявым могли назвать человека с буйными, непослушными волосами, что метафорически переносилось на его нрав. Впрочем, для фамилии Кудряцов основным остаётся именно внешний признак: предок носителя был обладателем заметной кудрявой шевелюры.

В современной России фамилия редкая, её можно встретить в Поволжье и на Урале, куда переселенцы из центральных губерний принесли свой родовой именник. Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на метрические книги Рязанской и Тамбовской губерний конца XVIII — начала XIX века: именно там вероятность найти ранние записи Кудряцовых наиболее высока.