Фамилия Кудряева хранит память о прозвище дальнего предка — Кудряй. Его основа — нарицательное «кудри», то есть курчавые пряди волос, локоны, завитки. Чаще всего такое прозвище отражало внешность: человека с кудрявой головой. В народе говорили: «Кудри не мудры, да вши хороши!» — но это не отменяло того, что кудрявые волосы были заметной приметой.

Однако прозвище Кудряй могло иметь и другой смысл. В старину «кудрявым» называли не только волосы, но и речь — витиеватую, изысканно-манерную, богатую оборотами. Так могли прозвать красноречивого говоруна. Кроме того, существует версия, что прозвище было связано с ремеслом: Кудряем могли называть прядильщика — человека, который занимался прядением нитей. В таком случае фамилия указывает не на внешность, а на род занятий предка.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев- присоединился к основе Кудряй, образовав фамилию в форме родительного падежа — «чей?» — Кудряева. Это типичная русская патронимическая модель, характерная для фамилий, возникших из прозвищ и мирских имён. Прозвище Кудряй — нередкое в старых писцовых книгах, хотя в современном быту оно почти исчезло, сохранившись лишь в фамилиях.

Фамилия Кудряева сравнительно редка по сравнению с однокоренными Кудрявцевыми или Кудряшовыми. Её вариант с ударением на второй слог (Кудря́ев) встречается чаще, чем на первый (Ку́дряев), и это тоже может указывать на региональные особенности произношения. Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она не несёт религиозной окраски и могла возникнуть в любой среде — от крестьян до посадских людей.

Таким образом, фамилия Кудряева — не просто указание на кудрявые волосы, а возможный ключ к профессии или манере речи предка. Потомок человека, которого в своё время прозвали Кудряем, со временем получил фамилию, и она по сей день хранит память о происхождении рода.