Фамилия Кудрячева — женская форма фамилии Кудрячев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или нецерковным именем Кудряч. В основе лежит корень «кудр-», указывающий на кудрявые, вьющиеся волосы. Очевидно, что родоначальник фамилии (или его предок) получил прозвище по характерной внешности — был кудрявым человеком.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Если большинство русских фамилий образуется через суффиксы -ов/-ев или -ин, то в фамилии Кудрячев используется суффикс -яч- (как в словах «ткач», «трубач», «силач»), который в древнерусском языке был активным при образовании прозвищ от качеств или действий. Прозвище Кудряч буквально означало «кудрявый человек», «тот, у кого кудри». Суффикс -ев в финале — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Кудряча». Таким образом, фамилия прошла путь: прозвище Кудряч → отчество Кудрячев → фамилия Кудрячев (и её женская форма Кудрячева).

В ономастике этот тип фамилий (с суффиксом -яч) считается архаичным. По подсчётам исследователей, в частности Б. Унбегауна, такие фамилии встречаются редко и в основном в северных и центральных регионах России, где дольше сохранялись древние модели имяобразования. Фамилии типа Кудрячев, Толмачев, Ткачев — это остатки той эпохи, когда прозвище давало характеристику, а не просто повторяло имя отца.

Вероятно, предки носителей фамилии Кудрячевы были крестьянами или ремесленниками. Прозвище не указывает на сословную принадлежность — кудрявым мог быть и боярин, и холоп. Однако в документах XVI–XVII веков фамилии с суффиксом -яч чаще фиксируются у посадских людей и крестьян Русского Севера. Однокоренные фамилии — Кудрявцев, Кудряшов, Кудрин — более распространены, но Кудрячев стоит в этом ряду особняком из-за редкой морфологической формы.