Фамилия Кудрячёв — один из тех случаев, когда внешность предка напрямую закрепилась в родовом имени. В основе лежит прозвище Кудряч, которое давали человеку с заметными, часто непослушными кудрями. В говорах слово «кудряч» могло означать не только кудрявого, но и того, кто носит длинные волосы или отличается пышной шевелюрой. Корень здесь прозрачный — общеславянский «кудр-» (кудри, завиток), а суффикс «-яч» указывал на носителя признака: Кудряч — буквально «кудрявый человек».

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе на шипящий «ч» добавили патронимический суффикс «-ёв». Фамилии на «-ёв» (под ударением после шипящих и мягких согласных) встречаются реже, чем на «-ов» или «-ев», и часто указывают на устное, диалектное произношение. В документах XIX века можно встретить двоякое написание — Кудрячов или Кудрячёв, но современная норма закрепила «ё» под ударением.

Интересно, что фамилия Кудрячёв географически привязана в основном к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. Это объясняется тем, что прозвище Кудряч бытовало именно в этих краях, где «акающее» произношение и местные говоры охотно сохраняли суффикс «-яч». В северных регионах чаще встречается вариант Кудрявцев — от прилагательного «кудрявый» без суффикса «-яч».

Родственные фамилии — Кудряшов, Кудрявцев, Кудрин — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Кудрячёв стоит особняком: если Кудряшов — от прозвища Кудряш (уменьшительно-ласкательная форма), то Кудрячёв прямо указывает на исходное прозвище без смягчения. Это делает фамилию более архаичной и диалектной по звучанию. Вероятно, первый носитель фамилии был не просто кудрявым, а настолько выделялся причёской, что прозвище закрепилось за ним в грубоватой, не уменьшительной форме.