Фамилия Кудрявцев — одна из самых прозрачных по происхождению в русском ономастиконе. В её основе лежит прилагательное «кудрявый», то есть вьющийся, кучерявый. Прозвище Кудрявец или Кудряв давали человеку с заметной кудрявой шевелюрой — в среде, где большинство носило простые стрижки или брилось, такая деталь внешности сразу бросалась в глаза и закреплялась за носителем на всю жизнь. От этого прозвища и пошла фамилия: сын Кудрявца становился Кудрявцевым.

Модель образования здесь стандартная для русских фамилий: патронимический суффикс «-ев» присоединяется к основе «Кудрявц-». Суффикс указывает на принадлежность: буквально «чей?» — «Кудрявцев», то есть «потомок Кудрявца». Интересно, что в говорах встречались параллельные формы: Кудрявов, Кудрявый, Кудрявчиков, но именно вариант с «-цев» стал самым массовым. Современные носители фамилии, как правило, не были напрямую связаны с каким-то одним ремеслом или сословием — прозвище давалось по внешнему признаку, а не по профессии.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Кудрявцев — фамилия «мирская», прозвищная. Такие фамилии часто возникали в крестьянской и посадской среде, где официальное имя могли заменить характерной чертой. По подсчётам ономастов, фамилии от прозвищ, описывающих внешность, составляют заметную долю русского фамильного фонда, и Кудрявцев — один из самых узнаваемых примеров. В дореволюционных переписях эта фамилия встречалась повсеместно, но особенно часто — в центральных и северных губерниях России, где кудрявые волосы выделялись на фоне преобладающих прямых и русых.

Есть и менее очевидная версия, которую иногда выдвигают: в некоторых диалектах слово «кудрявый» могло относиться не только к волосам, но и к завиткам листвы или даже к узорам на дереве. Однако для антропонимии эта гипотеза слабая — прозвища по внешности человека всегда первичны. Спорных моментов в этимологии фамилии практически нет: лингвисты единодушны в том, что Кудрявцев — типичный патроним от прозвища по признаку кудрявости.