Фамилия Кудрявцевь — при взгляде на неё сразу бросается в глаза конечная буква «ь», которая в современном русском языке для фамилий такого типа нехарактерна. Это не опечатка, а архаичная форма, встречавшаяся в документах XVIII — первой половины XIX века, когда фамилии ещё не устоялись в написании. Твёрдый знак на конце (в дореволюционной орфографии — «ъ») или мягкий знак могли ставить по инерции, по аналогии с существительными мужского рода. Современный нормативный вариант — Кудрявцев, без мягкого знака.

Основа фамилии прозрачна: корень «кудр-» (кудри, вьющиеся волосы) и суффикс «-яв-», образующий прилагательное со значением «обладающий признаком». Кудрявый — тот, у кого кудри. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища или мирского имени Кудрявец (или Кудряв) с помощью притяжательного суффикса «-ев», указывающего на принадлежность: «сын Кудрявца». То есть Кудрявцев — буквально «чей?» — «Кудрявцев сын».

Прозвище Кудрявец давали человеку с заметными вьющимися волосами. В крестьянской и посадской среде, где большинство носило длинные волосы, кудрявость была яркой приметой, поэтому такие прозвища встречались часто. Фамилия фиксируется в писцовых книгах и ревизских сказках с XVI–XVII веков, преимущественно в центральных и северных губерниях России. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Кудрявцев отнесён к группе фамилий, образованных от прилагательных, описывающих внешность, — одной из самых распространённых групп наряду с фамилиями от профессий и качеств характера.

Интересная деталь: у фамилии есть однокоренные «конкуренты» — Кудряшов, Кудрин, Кудрявый. Но Кудрявцев стоит особняком благодаря суффиксу «-ец» в основе. Если Кудряшов восходит к форме «Кудряш» (с уменьшительно-ласкательным суффиксом), а Кудрин — к «Кудря» (краткой форме), то Кудрявец — более полное, описательное прозвище, которое подчёркивало не просто наличие кудрей, а целостный образ кудрявого человека. В этом смысле фамилия чуть «старше» по типу словообразования, ближе к древнерусским прозвищам-характеристикам.

Социально Кудрявцевы не принадлежали к какому-то одному сословию. Среди них были и крестьяне, и мещане, и духовенство. В дворянских родословных книгах эта фамилия тоже встречается, но не массово — чаще как однодворческая или купеческая.