Фамилия Кудрявов — яркий пример «книжного» написания, которое разошлось с народным произношением. Если отталкиваться от звучания, логичнее была бы фамилия Кудрявцев, но здесь сработала иная словообразовательная модель. В основе лежит прилагательное «кудрявый» (то есть вьющийся, с кудрями). Однако суффикс -ов указывает на то, что фамилия образована не напрямую от прилагательного, а от прозвища или имени Кудряв. Такая форма — усечённая, без типичного суффикса -ец — встречается реже и характерна для северных и восточных регионов России, где в говорах могли сказать просто «Кудряв» вместо «Кудрявец».

Прозвище Кудряв давали человеку с заметными кудрявыми волосами. В крестьянской среде, где мужчины часто стриглись коротко или брили голову, кудри были яркой приметой, сразу бросались в глаза и легко закреплялись в качестве уличного прозвища. В документах XV–XVII веков фиксируются похожие случаи: в переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищами Кудрявый, Кудрявец, Кудрявко. Фамилия Кудрявов — это форма притяжательного прилагательного: сын Кудрява, то есть «чей?» — Кудрявов.

К слову, существует и другой вариант той же основы — фамилия Кудрявцев. Она образовалась по более продуктивной модели через суффикс -ец (Кудрявец → Кудрявцев) и встречается гораздо чаще. Кудрявов же остался в меньшинстве, что делает его более локальным и редким. В современных справочниках эта фамилия не входит даже в первую тысячу по распространённости, сосредоточена в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её севернорусские корни.

В написании фамилии возможна путаница с Кудрявовым и Кудрявцевым — в быту их могли записывать на слух по-разному, в зависимости от того, как говорил писарь. Поэтому не исключено, что часть носителей фамилии Кудрявов — это потомки тех же Кудрявцевых, чью фамилию в своё время упростили или записали иначе.