Фамилия Кудрявенко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «переплавила» русское по происхождению прозвище. Суффикс -енко, типичный для восточной Украины, указывает на «маленького», «сына» или «потомка» человека, которого звали Кудрявый. То есть Кудрявенко — это буквально «сын Кудрявого». В русском языке аналогом была бы фамилия Кудрявцев, а в польском — Кудрявский.

Основа фамилии — прилагательное «кудрявый», то есть вьющийся, кудрявый. В старину это прозвище давали человеку с заметной, часто непослушной шевелюрой. Однако не стоит думать, что все Кудрявенко ведут род от одного кудрявого предка. Прозвище Кудрявый могло быть и ироничным — так могли назвать лысого или человека с очень редкими волосами, по принципу «от обратного». В народе такие прозвища-антитезы встречались нередко.

С географической точки зрения фамилия Кудрявенко прочно привязана к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Харьковщине, а также к южным регионам, куда активно переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В документах Российской империи фамилия фиксируется с середины XVII века, но массово — после реформы 1861 года, когда бывшие крепостные получили полные фамилии, а не уличные прозвища.

Интересная деталь: в отличие от фамилий с суффиксом -ук/-юк (Кудрявчук) или -ак/-як (Кудрявяк), которые тоже означают «потомок», форма -енко в XIX веке считалась более «мещанской» или «казацкой», а не крестьянской. Поэтому среди Кудрявенко могли быть не только хлеборобы, но и ремесленники, мелкие торговцы или казаки, служившие в слободских полках. В дворянские родословные книги эта фамилия, скорее всего, не попала — слишком прозрачная и «простонародная» основа.

Сейчас фамилия Кудрявенко встречается в России, Украине, Беларуси и в эмигрантских общинах. В России её носители — чаще всего потомки украинских переселенцев времён Столыпинской аграрной реформы или советских миграций. Написание с буквой «ё» (Кудрявёнко) встречается редко и обычно — результат ошибки паспортиста.