Фамилия Кудрявин — один из тех случаев, когда прозвище отца напрямую перешло в наследственное имя, минуя сложные суффиксальные конструкции. Её основа — прилагательное «кудрявый», то есть кудрявый, вьющийся. В древнерусском языке это слово имело ещё более яркое звучание: «кудряв» — с кудрями, кучерявый. Прозвище Кудрявый или Кудряв давали человеку с заметной, бросающейся в глаза шевелюрой. В крестьянской среде, где мужчины часто носили шапки или стриглись коротко, кудри были яркой внешней приметой.

Модель образования фамилии — патронимическая, с суффиксом -ин. В отличие от более распространённого -ов, суффикс -ин в русских фамилиях обычно присоединялся к основам на -а/-я, но в случае с Кудрявиным он работает иначе: от прозвища Кудряв (краткая форма прилагательного) по правилам русского языка образовалось притяжательное прилагательное «Кудрявин» — «сын Кудрява». Это характерно для северных и центральных русских говоров, где краткие формы прилагательных в роли прозвищ были особенно живучи. В южных регионах скорее появилась бы фамилия Кудрявцев — от полной формы «Кудрявец».

В ономастике фамилия Кудрявин стоит в одном ряду с такими же «волосяными» фамилиями, как Волосов, Волосатов, Кучерявый. Но есть важное отличие: Кудрявин — не про кудри как причёску, а про природную особенность. Если Волосов мог получить и лысый (в насмешку), то Кудрявин — почти всегда по реальному признаку. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем: например, в переписных книгах Новгородской земли записан «Кудрявко Иванов», чьи потомки и стали Кудрявиными.

Фамилия не принадлежала дворянству — её носителями были в основном крестьяне, реже мещане. Встречается она преимущественно в центральных областях России, особенно в Костромской, Ярославской и Вологодской губерниях, где суффикс -ин в фамилиях встречается чаще, чем в южных регионах. В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая.