Фамилия Кукалан — редкая и нестандартная для русского уха. Её главная загадка — в окончании. В русской традиции фамилии чаще всего заканчиваются на -ов, -ин или -ский. Суффикс -ан здесь указывает на иную, нерусскую природу. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или кавказского происхождения, записанная русскими буквами.

Основа «кукал» может восходить к нескольким корням. В тюркских языках «куку» или «кюкю» — звукоподражание крику кукушки. В некоторых диалектах «кука» означало «глупый» или «наивный» — такое прозвище могли дать человеку с простодушным характером. Есть и другая версия: в монгольских языках «хухал» — «ломать», «разбивать», а «кука» могло быть вариантом имени или прозвища силача. На Кавказе, особенно в Дагестане, фамилии на -ан (Кукулан, Кукалов) встречаются у лезгинских и аварских народов, где суффикс указывает на принадлежность к роду или селению. То есть Кукалан могло означать «из рода Кукала» или «выходец из села Кукали».

Модель образования проста: к основе прозвища или имени Кукал добавили окончание -ан, характерное для тюркских и кавказских фамилий (сравните: Ахмед — Ахмедан, Гамзат — Гамзатан). В русском языке такую фамилию не склоняли по падежам, как мужскую, так и женскую: «Иван Кукалан», «Мария Кукалан». Если бы фамилия была исконно русской, она звучала бы как Кукалов или Кукалин.

Носители фамилии Кукалан сегодня встречаются в основном на юге России — в Дагестане, Чечне, Ставрополье, а также среди тюркских народов Поволжья. В центральной России она почти не известна. Это значит, что предки человека с такой фамилией, скорее всего, были горцами, скотоводами или земледельцами, а сама фамилия закрепилась за ними по месту жительства или по личной черте — прозвищу, которое дали односельчане. Исторических документов с этой фамилией мало, поэтому точное значение корня остаётся предметом споров, но тюркский след — самый надёжный.