Фамилия Кукалец — редкий пример, где суффикс сразу выдаёт географию. Окончание -ец указывает на западнославянское или южнославянское происхождение: в польском, чешском, украинском и белорусском языках этот суффикс часто образовывал фамилии от прозвищ или названий занятий. В русской ономастике фамилии на -ец встречаются реже, обычно у выходцев из западных регионов или у переселенцев.

Основа «Кукал» восходит к глаголу «кукать» — в старых говорах это означало «куковать», «издавать звук кукушки», а также «горевать», «тосковать» (ср. «куковать» в значении «жить одиноко»). Прозвище Кукала или Кукалец могли дать человеку, который часто повторял одно и то же, жаловался на жизнь или, наоборот, был молчалив и замкнут, как кукушка. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «кука» — это кулак, удар, и прозвище могло относиться к драчуну или силачу. Но вариант с кукушкой кажется более вероятным, так как он встречается в целом ряде фамилий (Кукушкин, Куканов, Кукарин).

Суффикс -ец в данном случае — уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность к роду: Кукалец — «сын или потомок Кукалы». Такая модель типична для украинских и польских фамилий: например, Ковалец (от Коваль), Писарец (от Писарь). В белорусском языке фамилии на -ец тоже распространены, особенно в западных областях.

По сословному составу фамилия Кукалец не была дворянской — её носителями чаще всего были крестьяне или мещане. Встречается она преимущественно на западе Украины (Волынь, Хмельнитчина), в Беларуси (Брестская, Гродненская области) и среди потомков переселенцев в Сибири. В России фамилия редкая, и если вы встретили её обладателя, скорее всего, его предки пришли из украинских или белорусских земель в ходе переселений XIX–XX веков.

Однокоренные фамилии — Кукалов, Куканов, Кукарев — чаще встречаются в России и образованы по другой модели (с суффиксами -ов, -ев). Кукалец стоит особняком: он сохранил западнославянскую огласовку и не «обрусел» под влиянием московской канцелярии, что делает его ценным маркером миграции предков.