Фамилия Кухлачев — наглядный пример того, как прозвище, связанное с бытом или внешностью, превратилось в родовое имя. Её основа — слово «кухля» или «кухоль». В русских говорах так называли неуклюжего, неловкого человека, увальня. В некоторых диалектах «кухля» означала также мешковатую, плохо сидящую одежду или что-то вздутое, бесформенное. Соответственно, прозвище Кухля могли дать либо медлительному и неповоротливому мужчине, либо тому, кто носил нелепый, просторный зипун.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Кухлач. Форма Кухлач — это либо диалектный вариант прозвища Кухля, либо уменьшительно-уничижительная форма (как Пахом — Пахомыч, но здесь с суффиксом -ач, характерным для прозвищ). Таким образом, Кухлачев буквально означает «сын Кухлача» или «потомок Кухли». Фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища по внешним чертам и манере поведения были особенно распространены.

Интересно, что фамилия Кухлачев не имеет отношения к тюркскому слову «кухня» или заимствованиям из европейских языков. Это чисто русское образование от исконного корня, который встречается и в других фамилиях: Кухтин, Кухтарев, Кухленков. Все они восходят к тому же кругу значений — нечто несуразное или объёмное. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России: в переписных книгах Вологодчины и Костромской губернии изредка встречаются Кухли и Кухлачи.

В написании фамилии возможна путаница: в дореволюционных документах её могли записать как Кухлачевъ, а в устной речи иногда путают с Кухляевым или Кухленковым. Но исходное прозвище однозначно указывает на человека, которого в деревне дразнили за медлительность или небрежный вид — без злого умысла, а скорее как бытовую характеристику.