Фамилия Куклашев — из числа тех, что образованы от прозвища. Основа здесь — слово «куклаш» или «куклашка». В русских говорах так называли не просто маленькую куклу, а нечто несерьёзное, игрушечное, иногда — невысокого, тщедушного человека. Реже «куклашом» могли назвать того, кто любил наряжаться, следил за внешностью, был щеголеват. В любом случае, прозвище было образным и скорее бытовым, чем официальным.

Модель образования простая и типичная для русского севера и востока: основа на -ш- (Куклаш) плюс суффикс -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на шипящий или мягкий согласный, в отличие от твёрдого -ов. То есть фамилия Куклашев — «сын Куклаша», «из рода Куклаша». Аналогичные по структуре фамилии — Кувашев, Кокорев, Копышев, где основа тоже оканчивается на -ш.

У фамилии есть региональный оттенок. Хотя она встречается и в центральных областях, наибольшая плотность носителей традиционно фиксируется в Поволжье и на Урале. В метрических книгах XIX века Куклашевы нередко записаны среди крестьян Саратовской, Казанской и Пермской губерний. Это указывает, что прозвище бытовало именно в тех местах, где русское население смешивалось с финно-угорским, и слово «куклаш» могло получить дополнительный диалектный смысл — например, «мелкий, недорослый» или «неповоротливый».

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с тюркским корнем, но убедительных аргументов нет: в татарском или башкирском «кукла» — это просто кукла, и слово заимствовано из русского. Так что происхождение остаётся славянским, с прозрачной внутренней формой.

В сословном плане Куклашевы — почти исключительно крестьянский род. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано, и в списках служилых людей XVI–XVII веков она не встречается. Это обычная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за потомками одного человека по имени или кличке Куклаш.