Фамилия Кукленков — один из тех случаев, где сразу виден уменьшительный суффикс в основе. Она образована от прозвища или нецерковного имени Кукленок. Суффикс -ёнок/-онок в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов/-ев, и обычно указывает на «младшего»: сына человека с прозвищем Кукла. То есть Кукленок — это «маленькая кукла» или «сын Куклы». Со временем фамилия закрепилась в форме Кукленков, где -ов — уже патронимический суффикс, обозначающий принадлежность: «чей?» — Кукленков, то есть потомок Кукленка.

Само слово «кукла» в русских говорах имело не только прямое значение игрушки. В некоторых диалектах куклой называли неповоротливого, неуклюжего человека, а иногда — наоборот, нарядно одетую женщину или девушку, похожую на куклу. Прозвище Кукла могло закрепиться за человеком с кукольным лицом, маленьким ростом или, напротив, за тем, кто любил наряжаться. Не исключён и вариант, что Куклой дразнили мастера-игрушечника, делавшего кукол.

Фамилия Кукленков — не массовая, но и не редкая. Встречается в центральных областях России, особенно в Курской, Орловской, Тульской губерниях, а также на юге — в Ростовской области. Это типично для фамилий на -ов, которые в основном носили крестьяне и мещане: дворянские фамилии чаще образовывались через -ский. Так что предки Кукленковых, скорее всего, были крепостными или государственными крестьянами, получившими фамилию по прозвищу отца.

Интересно, что существует и параллельная форма — Куклёнков, с буквой ё, которая меняет произношение, но не смысл. В документах XIX века фамилию могли записывать по-разному, так как ё часто заменяли на е. Поэтому при поиске предков стоит учитывать оба варианта написания.