Фамилия Кукликов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «кукла». В древнерусском языке и народных говорах у этого слова было два основных значения: игрушка (в том числе тряпичная или деревянная) и, в переносном смысле, человек маленького роста, щуплый телосложением или же, напротив, нарядно, неестественно одетый — «разодетый как кукла». Прозвище Куклик могли дать либо невысокому, хрупкому мужчине, либо тому, кто любил щегольскую, броскую одежду, либо, с иронией, человеку с кукольным, круглым лицом.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия построена по схеме «Кукл-ик-ов». Суффикс -ик- в прозвищах часто выполнял уменьшительную или пренебрежительную роль (сравните: «кукла» → «куклик» — маленькая кукла или человечек). Затем к этому прозвищу добавили патронимический суффикс -ов, типичный для центральных и северных регионов России. Таким образом, Кукликов — буквально «сын Куклика» или «из рода Куклика». Эта модель встречается реже, чем простые фамилии на -ов от основ без суффикса (например, Куклин), что делает фамилию более редкой и локальной.

В ономастических словарях фамилия Кукликов не относится к числу широко распространённых. Она имеет очаговый характер: чаще всего встречается в бывших владимирских и костромских землях, а также на Урале, куда переселенцы из центральной России приносили свои прозвища. В отличие от фамилии Куклин (от слова «кукла» без промежуточного суффикса), Кукликов однозначно указывает на прозвище именно второго порядка — «внук» или «сын человека, которого звали Куклик».

Сословная принадлежность могла быть любой: прозвище давали и крестьянам, и посадским людям. Дворянских родов с такой фамилией в исторических гербовниках не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение. Встречаются варианты написания с одной «к» — Куликов, но это уже другая фамилия (от имени Кулига или от птицы), и путать их не стоит.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: отчество от неканонического имени Куклика — так могли в шутку называть ребёнка, родившегося в семье, где занимались изготовлением кукол (игрушечников). В этом случае фамилия указывает на ремесло предка, но косвенно, через прозвище самого мастера.