Фамилия Кукурузак — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось и сохранило свою исходную форму. В отличие от большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ин) или притяжательности (-ский), Кукурузак стоит особняком. Это так называемая «прозвищная» фамилия, застывшая в именительном падеже. Она напрямую происходит от слова «кукуруза», но не в значении злака, а как прозвище человека.

Слово «кукуруза» вошло в русский язык достаточно поздно, примерно в XVIII–XIX веках, и сначала бытовало в южных и западных говорах. Прозвище Кукуруза могли дать либо человеку, который занимался выращиванием этой культуры (крестьянину-огороднику), либо, что вероятнее, за внешнее сходство — например, за низкорослость, плотное телосложение или необычную причёску. В украинском и белорусском языках, где «кукуруза» (кукурудза) — слово обиходное, такие прозвища встречались чаще. Фамилия Кукурузак, скорее всего, имеет западнорусское или украинское происхождение, на что указывает суффикс -ак. В украинской ономастике этот суффикс часто придаёт фамилии значение «сын такого-то» или «человек, связанный с тем-то» (ср. Гончар — Гончарук, Коваль — Ковальчук). Таким образом, Кукурузак — это буквально «сын Кукурузы» или «потомок человека по прозвищу Кукуруза».

С точки зрения словообразования, фамилия необычна ещё и тем, что основа не усекалась и не адаптировалась под типовые русские модели. Если бы фамилия оформлялась в центральной России, она бы звучала как Кукурузов или Кукурузин. Сохранение формы Кукурузак говорит о том, что носители фамилии долгое время жили в среде, где прозвища не спешили «обрусевать» с помощью стандартных суффиксов. Встречается она в основном в южных регионах России и в Украине, но крайне мала по численности.

Споров о происхождении этой фамилии практически нет: связь с кукурузой очевидна. Альтернативная версия, возводящая её к тюркскому корню, маловероятна — слово «кукуруза» имеет румынское происхождение (cucuruz — «шишка», «кукурузный початок») и пришло в славянские языки именно через румынский и молдавский. Поэтому искать здесь древние тюркские корни не стоит: фамилия относительно молодая, не старше середины XIX века, когда кукуруза получила широкое распространение в крестьянских хозяйствах юга империи.