Фамилия Кукурузняк — яркий пример так называемых «растительных» фамилий, которые в восточнославянской традиции закрепились за людьми не по названию цветка или дерева, а по прозвищу, связанному с конкретным сельскохозяйственным растением. В данном случае основа очевидна: «кукуруза». Но важно не то, что предок выращивал кукурузу, а то, как именно его за это прозвали. В украинском и южнорусском говорах слово «кукурузняк» могло означать не просто поле кукурузы, а человека, который торгует кукурузой, варит из неё кашу (мамалыгу) или даже того, у кого кудрявые, жёлтые волосы — в народе кукурузу иногда сравнивали с волосами из-за цвета початка.

Модель образования фамилии — суффикс -як. В украинской ономастике это один из самых частых суффиксов, обозначающих принадлежность к чему-либо или характерный признак (сравните: «ветряк» — мельник, «рибак» — рыбак). Кукурузняк, таким образом, — это «тот, кто связан с кукурузой». Фамилия редкая, и её география чётко привязана к западноукраинским землям (Галиция, Волынь, Подолье), а также к югу России и Молдавии, где кукуруза была основным продуктом питания и кормовой культурой. В центральной России, где кукурузу начали массово сеять позже, такая фамилия почти не встречается.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые закрепляли за крестьянами после отмены крепостного права, Кукурузняк — это прозвищная фамилия, которая могла возникнуть стихийно в среде казачества или свободных крестьян. В ревизских сказках XIX века так могли записать человека, который, например, держал базарную лавку с кукурузой или славился тем, что у него урожай кукурузы был лучше всех в округе. Вторая, менее вероятная версия, — топонимическая: от названия хутора или урочища Кукурузняк, но таких топонимов в официальных списках населённых пунктов практически нет, что делает «прозвищное» происхождение основным.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кукуруза, Кукурузов, Кукурузенко. Если Кукуруза — это просто прозвище-овощ, а Кукурузов — искусственная семинарская или «канцелярская» фамилия, то Кукурузняк — самая живая и конкретная: она прямо указывает на занятие или место в хозяйстве. Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок зажиточного крестьянина-огородника или мельника, который специализировался на кукурузе, а не просто владел наделом.