Фамилия Кулаганов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным предметом быта. В центре фамилии лежит слово «кулаган» — так в русских говорах называли деревянную чашку, миску или ковш (от «кулага» — посудина для кваса или браги). Человек мог получить прозвище Кулаган, если делал такую утварь (бочар, токари по дереву) или, что вероятнее, если торговал ею. Второй, менее очевидный вариант — связь с диалектным «кулага» (род каши или толокна), но тогда прозвище скорее закрепилось бы за любителем этого кушанья, а не за ремесленником.

Суффикс -анов указывает на «патронимическую» модель, характерную для северных и центральных областей России, в частности для Вологодчины, Архангельской губернии и Поволжья. В отличие от более распространённых -ов/-ев, суффикс -анов нередко прирастал к прозвищам с окончанием на согласный (Кулаган → Кулаганов), что подтверждает: фамилия образована от бытового, а не от церковного имени. Интересно, что в некоторых переписях XVII века встречаются крестьяне с именованием «Кулаган» — это не фамилия, а именно прозвище, которое позже закрепилось за потомками.

Сословно Кулагановы — почти наверняка выходцы из крестьян или посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, а значит, предки были ремесленниками, торговцами на ярмарках или просто людьми, получившими уличное прозвище по роду занятий. В XIX веке фамилия встречается в основном в Вятской и Костромской губерниях, что косвенно подтверждает версию о деревянной посуде: именно эти регионы славились промыслом по изготовлению деревянной утвари.

Однокоренные фамилии — Кулагин, Кулагов — более часты, но Кулаганов стоит особняком. Если Кулагин восходит к «кулаге» (каше) или к «кулаку» (скупцу), то здесь корень чётко привязан к конкретному предмету. Спорных версий немного: иногда пытаются вывести фамилию от тюркского «кул» (раб) или от имени Кулага, но это натяжки — в русской ономастике бытовая основа надёжнее и подкреплена диалектными словарями.