Фамилия Кулага — один из тех случаев, когда прозвище напрямую связано с русской кухней, а точнее — с забытым сегодня блюдом. Кулагой называли густое варево из ржаной муки и солода, иногда с калиной, которое парили в печи. Оно было сытным, но не хмельным, что отразилось в старых поговорках: «Кулажка — не бражка, не пьяна, ешь вволю» и «Русский гостинец — кулага с саламатой». Отсюда логично вытекает и происхождение прозвища: Кулагой в народе могли назвать либо любителя этого кушанья, либо того, кто его варил и продавал — по сути, профессиональное прозвище.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Фамилия образована от прозвища Кулага без дополнительных суффиксов — это так называемая «нулевая» модель, когда исходное слово становится фамилией как есть. Такие фамилии характерны для украинской и белорусской традиции, но в русской среде они тоже встречаются, особенно в южных регионах и на границе с Украиной. Если бы фамилия оформлялась по северорусской модели, мы бы скорее увидели вариант «Кулагин» (с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — сын Кулаги).

Интересно, что в некоторых говорах слово «кулага» имело и переносное значение — так могли назвать нерасторопного или вялого человека, сравнивая его с густой, медленной массой. Эта версия менее известна, но лингвистически правдоподобна: в диалектах встречается глагол «кулажиться» (медлить, возиться). Таким образом, фамилия Кулага могла закрепиться за человеком по двум разным, но одинаково бытовым признакам — либо по занятию, либо по характеру.

Географически фамилия не привязана к одной области. Встречается она повсеместно, но чаще фиксируется в южнорусских областях и в Сибири, куда переселенцы принесли и название блюда, и прозвище. Встречаются и однокоренные фамилии — например, Кулагин, Кулажников, которые прямо указывают на ремесло (кулажник — тот, кто делает кулагу). Так что если вы носите фамилию Кулага, ваши предки с высокой вероятностью были либо поварами-умельцами, либо людьми с неспешным, «кулажным» нравом.