Фамилия Кулаган — редкий случай, когда прозвище «законсервировалось» почти без изменений, не обрастая типичными фамильными суффиксами -ов или -ин. В русской модели фамилий на -ан (Кулаган, Болван, Долган) основа обычно указывает на качество или действие, по которому человека прозвали. В данном случае корень «кулаг-» ведет к слову «кулак»: не в прямом смысле сжатой кисти, а в переносном — сжатый, нелюдимый, скупой человек. В говорах «кулаганом» называли того, кто «держит кукиш в кармане»: скрытного, себе на уме, возможно, прижимистого. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с диалектным «кулага» — пресное тесто или каша из солода. Но прозвища по еде обычно давали толстякам или любителям поесть, а здесь форма на -ан скорее указывает на характер, чем на кондитерские пристрастия.

Географически фамилия привязана к южнорусским областям и Поволжью. В переписях XVIII–XIX веков Кулаганы встречаются среди однодворцев — потомков служилых людей, которые охраняли южные границы и со временем осели на земле. Это значит, что предки носителя фамилии могли быть не крепостными, а государственными крестьянами или казаками. Интересная деталь: в некоторых записях фамилия писалась через «о» — «Кулагон», что отражает акающее произношение (кулагóн). Такие варианты — маркер того, что писарь фиксировал фамилию на слух, а не по документу.

В отличие от более частых Кулагиных, которые произошли от того же корня с помощью суффикса принадлежности, Кулаган — прозвище в чистом виде. Его не «присвоили» сыну Кулаги, а дали самому человеку. Поэтому фамилия старше многих «патронимических»: она могла закрепиться ещё в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили к детям без изменений. Сейчас Кулаган — фамилия редкая, её носители живут в основном в Воронежской, Ростовской областях и Краснодарском крае, что подтверждает южное происхождение.