Фамилия Кулантаев — редкий случай, когда исходное слово почти не изменилось, а прозвище или имя, лёгшее в основу, сохранилось в языке. Разберём её по частям.

Основа — «кулан» (или «кулантай»). В тюркских языках, прежде всего казахском, башкирском и татарском, «кулан» — это дикая лошадь, тарпан. Животное, которое ценили за быстроту, выносливость и свободный нрав. Прозвище Кулан могли дать человеку быстрому, нелюдимому или внешне чем-то похожему на этого зверя — например, с длинными ногами или гривой волос.

Вторая часть — «-тай» — это не суффикс в привычном русском понимании, а аффикс, распространённый в тюркских именах и прозвищах. Он может указывать на уменьшительность, ласкательность или принадлежность: Кулантай — буквально «куланёнок», «маленький кулан», или «тот, кто связан с куланом». Встречаются имена Кулан, Кулантай, Куланбек — все они образованы от этого зверя. Таким образом, Кулантай — это либо уменьшительное прозвище, либо самостоятельное личное имя.

Русский суффикс «-ев» присоединили к основе «Кулантай» по стандартной модели отчества: Кулантай → сын Кулантая → Кулантаев. Фамилия на «-ев» характерна для русифицированных тюркских фамилий, особенно в Поволжье, на Урале и в Сибири, где татары, башкиры и казахи контактировали с русским населением.

Искать географию фамилии стоит в Челябинской, Оренбургской областях, Башкортостане, Татарстане, а также в Казахстане. Там, где водились табуны куланов, прозвище было понятным и естественным. Социальный состав предков мог быть разным: от башкирских и татарских крестьян до казахов, перешедших в оседлость и получивших фамилию при переписях XIX — начала XX века.

Спорных версий здесь нет: тюркская основа прозрачна. Единственное, что можно уточнить: в некоторых говорах «кулан» могло означать не только дикую лошадь, но и упрямого, своенравного человека. Это не противоречит основной версии, а лишь добавляет оттенок характера. Фамилия Кулантаев — это прозвище, превращённое в родовое имя, и оно прямо говорит о том, каким видели предка: быстрым, диким, свободным, как степной конь.