Фамилия Кулар — редкая и нестандартная для русского уха. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые сразу указывают на происхождение от отца или владельца. Это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть она застыла в виде чистой основы, без добавления родового окончания. Такие фамилии в русской среде обычно поздние и часто возникали на окраинах империи — в казачьих областях, Сибири, на Урале, либо среди крестьян, которых записывали «как слышали».

Корень «кулар» не имеет однозначного славянского объяснения. Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках «кул» означает «раб», «слуга», а «-ар» может быть аффиксом деятеля или принадлежности. Соответственно, «кулар» могло означать «рабовладелец», «господин над рабами» или, наоборот, того, кто приставлен к рабам — надсмотрщика. В казахском, башкирском и татарском языках встречается слово «колар» (похожее звучание) в значении «слуга» или «работник». Фамилия могла закрепиться за обрусевшим татарином, башкиром или чувашом, перешедшим в православие.

Есть и более прозаичная версия. В южнорусских говорах «куларь» — это вид плетеной корзины или кузова (от «кулек», «кузов»). Если предок плел корзины или торговал ими, его могли прозвать Куларь, а в документах приказчик записал фамилию без смягчающего знака — Кулар. Однако эта версия слабее: диалектное слово «куларь» фиксируется редко и локально, тогда как тюркский след объясняет фамилию проще и шире.

Географически фамилия встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также среди уральских казаков. Встречаемость крайне низкая — по открытым данным, в России несколько десятков носителей. Это значит, что все современные Кулары, скорее всего, восходят к одному или двум родоначальникам, жившим не ранее XVIII века, когда фамилии стали массово закрепляться за нерусским населением.

С точки зрения словообразования, фамилия Кулар стоит в одном ряду с такими же «голыми» тюркскими основами, как Батыр, Айдар, Темир. Если бы предок был крещеным и жил в чисто русской деревне, фамилия почти наверняка получила бы суффикс — Куларов. Отсутствие суффикса — верный признак того, что фамилию записали в инородческой среде или на окраине, где правила были мягче.