Фамилия Кулас — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, почти не тронутой типичными русскими суффиксами. В ней нет ни -ов, ни -ин, ни -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которую записали в документах ровно так, как звучало прозвище. Такое часто встречается на западе и юге России, в казачьих областях и на Украине, где фамилии могли обходиться без патронимического суффикса.

Основа, скорее всего, восходит к тюркским языкам. В казахском, башкирском и татарском «кулас» (кулаш) — это сажень, мера длины, равная размаху рук. Прозвище Кулас могли дать человеку с длинными руками, широкими плечами или высокому росту. В тюркской среде такие прозвища по физическим признакам были обычны. Встречается и другая версия: в некоторых диалектах «кулас» означало «безродный», «сирота» или «одинокий», но это значение менее вероятно для прозвища, которое потом стало фамилией — обычно люди не называли себя такими словами.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с греческим именем Николаос через народное сокращение Кулас (как Микола → Микула → Кула). Но эта цепочка слишком длинная, и для неё нет убедительных документальных подтверждений. В русских говорах слово «кулас» не зафиксировано, что тоже указывает на иноязычное происхождение основы — скорее всего, от татар или башкир, живших по соседству с русскими.

Носители фамилии Кулас встречаются сегодня в основном в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где исторически были сильны тюркские влияния. Встречаются и в Краснодарском крае, что может быть связано с переселением казаков. Фамилия осталась малочисленной и не получила широкого распространения, поэтому её обладатели, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов.