Фамилия Кулаты звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в великорусской среде. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, окончание -ы указывает на иную, более редкую модель. В русской ономастике фамилии на -ых, -их (типа Седых, Долгих) типичны для северных областей, а вот форма на -ы (Кулаты) — это, как правило, следствие украинского или белорусского влияния, либо результат полонизации. Чаще всего такие фамилии представляют собой застывшую форму множественного числа или родительного падежа от прозвища или названия профессии.

Основа «Кулат» — это южнорусское, украинское и белорусское диалектное слово «кулат», означающее «кулак» (сжатую кисть руки) или, в переносном смысле, «скупой, жадный человек, кулак» (в значении крепкий хозяин, часто с негативным оттенком). Таким образом, прозвище Кулат мог получить либо человек с сильной рукой, драчун, либо, что более вероятно, зажиточный крестьянин, которого односельчане считали прижимистым. Фамилия Кулаты, следовательно, означает «из рода Кулата» или «семья Кулата». Поскольку фамилия не получила дополнительного суффикса (как Кулатов или Кулатенко), она сохранила архаичную форму прямого именования по прозвищу главы семьи.

Географически фамилия Кулаты встречается в основном на западе России (Брянская, Смоленская области) и в восточной части Беларуси (Могилёвская, Витебская области), что подтверждает её западнорусское происхождение. В этих краях фамилии на -ы нередко возникали в среде крестьянства и мещанства, когда прозвище просто ставилось во множественное число, обозначая всю семью или род («Кулаты пришли»). Сословно носители фамилии, скорее всего, были свободными крестьянами или однодворцами, а не дворянами, так как дворянские фамилии в этом регионе обычно оформлялись по польскому образцу на -ский или через русские патронимические суффиксы.

Спорных версий здесь немного: слово «кулат» может быть связано с тюркским «кул» (раб) или «кулак» (ухо), но для славянской среды эти значения маргинальны. Основная и самая правдоподобная версия — связь с «кулаком» как частью тела или как социально-экономическим типом. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели (форма на -ы от прозвищ) упоминаются как характерные для белорусской ономастики, что лишний раз указывает на вероятный путь фамилии в Россию с запада.