Фамилия Кульбашный — редкий случай, когда географическая привязка оказывается едва ли не важнее этимологии. В отличие от большинства русских фамилий на -ский, которые образовывались от названий имений или городов (по польской модели), Кульбашный почти наверняка происходит от украинского или южнорусского топонима. Речь о селе Кульбаши (или Кульбашино) — такие названия встречаются в Полтавской и Сумской областях, а также в Краснодарском крае. Следовательно, основатель рода был либо выходцем из этого села, либо владельцем земли, носившей такое имя.

Корень «кульбаш» — тюркского происхождения. В тюркских языках «кульбаш» (qul baş) дословно означает «рабья голова» или «слуга-предводитель», но в реальном употреблении это было личное имя, прозвище или даже титул. У казахов и башкир «Кульбаш» — известное мужское имя, а в крымскотатарской среде так могли называть человека с заметной внешностью (например, с большой или характерной головой). В украинские говоры слово попало, скорее всего, через запорожских казаков, которые активно контактировали с тюрками и нередко брали их прозвища.

Суффикс -н- в фамилии Кульбашный указывает на модель «по месту жительства»: Кульбаши → кульбашный (житель или уроженец). Это типично для украинской ойконимической фамилии, где прилагательное отвечает на вопрос «откуда?». Если бы фамилия образовывалась напрямую от прозвища Кульбаш, мы бы скорее увидели вариант Кульбашев или Кульбаш (без суффикса). Именно суффикс -н- и окончание -ый выдают в ней «географический» след.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал — Украина (особенно Полтавщина и Черкасщина) и юг России. В списках дворянских родов Кульбашные не значатся: это фамилия крестьянская или казацкая. Среди носителей нет громких исторических фигур, но зато фамилия хорошо сохранила прямую связь с местом — что для ономастики ценнее, чем десяток вымышленных «знаменитых тёзок».