Фамилия Кульбатов, при всей своей внешней прозрачности, хранит в основе загадку: её корень — «кульбат» — в современном русском языке не употребляется. Поэтому первая задача — понять, какое слово или прозвище легло в её основу. Судя по распространённой модели образования, это типичная патронимическая фамилия на -ов, означавшая «сын Кульбата». А вот кем был этот Кульбат — вопрос, на который у лингвистов есть несколько ответов.

Самая вероятная версия связывает прозвище Кульбат с тюркскими языками. В тюркском «куль» — раб, слуга, а «бат» — богатый, сильный, либо «батыр» — богатырь, храбрец. Получается сложное имя-пожелание вроде «богатый раб» (в значении «раб божий», то есть смиренный, но сильный духом) или «сильный слуга». Такие двусоставные имена были характерны для татарской и башкирской ономастики, а затем переходили в русские фамилии при крещении и ассимиляции. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Кульбатов встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах активного русско-тюркского взаимодействия.

Вторая, менее популярная гипотеза, выводит Кульбата из диалектного русского слова. В некоторых говорах «кульбат» могло означать «сгорбленный», «сутулый» — от «кульбякать» (гнуться, клониться) или «кульба» (что-то кривое, неровное). Тогда прозвище получил человек с характерной осанкой. Однако эта версия слабее: у неё нет широкой диалектной базы, и слово «кульбат» в этом значении нигде не зафиксировано как самостоятельное.

Интересно, что фамилия Кульбатов имеет редкий, но устойчивый вариант написания через «о» — Колбатов. В старых документах встречаются оба написания, что говорит о «акающем» произношении в южнорусских говорах, где безударная «о» звучала как «а». Таким образом, предки современных Кульбатовых могли писаться и как Колбатовы, и как Кульбатовы — это не разные фамилии, а фонетические дублеты.

Сословная принадлежность у Кульбатовых была разной. В XIX веке носители фамилии записаны и среди государственных крестьян (например, в Воронежской губернии), и среди мещан, и в казачьих списках. Никакого монопольного дворянского или крестьянского статуса у фамилии нет — она демократична по происхождению.