Фамилия Кульчиева — женская форма, а её мужской вариант — Кульчиев. В основе фамилии лежит тюркское прозвище или имя Кульчи, и здесь сразу возникает несколько версий происхождения, что делает разбор особенно интересным.

Самая прямая версия отсылает к тюркскому слову «куль» — раб, слуга, но в ономастике это значение почти никогда не бывает унизительным. В мусульманских именах «Куль» часто выступало как часть теофорного имени, означая «раб Аллаха» (например, Кульмухаммед). Прозвище Кульчи в таком случае могло означать «слуга» в религиозном смысле — человек, посвятивший себя богу, или же просто набожный человек.

Вторая версия связывает фамилию с тюркским «кул» или «куль» в значении «озеро». В этом случае Кульчи — это «озёрный человек», то есть тот, кто жил у озера. Суффикс -чи в тюркских языках образует названия профессий или людей по месту жительства: например, «балыкчи» — рыбак, «этчи» — мясник. Соответственно, Кульчи — «житель у озера» или «тот, кто связан с озером». Эта версия подкрепляется тем, что фамилия Кульчиев распространена среди народов Северного Кавказа, особенно у ингушей и чеченцев, где топонимы с корнем «куль» встречаются часто.

Третья, менее очевидная гипотеза — связь с тюркским «кюльчи» или «кульчи» — слуга при хане, выполняющий особые поручения. В некоторых тюркских языках это слово означало не просто раба, а доверенное лицо, приближённого.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий, что характерно для многих тюркских фамилий, русифицированных в XIX–XX веках. Фамилия Кульчиев не относится к числу древних дворянских родов — она возникла в народной среде, скорее всего, в среде горцев Кавказа или тюркских народов Поволжья и Приуралья.

Таким образом, предки человека с фамилией Кульчиева могли быть либо людьми, жившими у озера, либо набожными мусульманами, либо доверенными слугами при знатной особе. Географически фамилия чаще всего встречается в Ингушетии, Чечне, а также среди кумыков и ногайцев.