Фамилия Кульденбаева — один из тех случаев, когда внешне тюркская основа скрывает за собой неочевидную и даже запутанную историю. Самое интересное здесь — не корень, а суффикс. Форма на -ева (женский вариант от Кульденбаев) однозначно указывает, что перед нами фамилия, образованная по русской модели от тюркского имени или прозвища. Мужской вариант — Кульденбаев — типичен для народов, долгое время живших в составе Российской империи: казахов, татар, башкир, ногайцев.

Разбираем основу. Первая часть — Куль- — скорее всего, восходит к тюркскому kul (раб, слуга, невольник). В именах тюркских народов этот компонент не имел унизительного смысла, а обозначал «преданный слуга» (часто по отношению к Богу или правителю). Вторая часть — -ден- — может быть частицей исходного падежа («из», «от») или частью сложного слова. Третья часть — -бай — один из самых распространенных компонентов в тюркской антропонимии, означающий «богач», «хозяин», «господин». Получается, что в основе лежит составное имя, которое можно прочитать как «слуга (или раб) богатого человека» либо «слуга, происходящий от бая».

Есть, однако, более правдоподобная версия. В казахском языке существует имя Кулден, которое буквально означает «пепельный» (от кул — «пепел», «зола»). Такое имя могли дать ребенку со светлыми, словно пепельными волосами, или как оберег — чтобы «сгорел» злой глаз. В этом случае фамилия Кульденбаев — это «сын Кульдена» с добавлением патронимического суффикса -бай, который в казахских фамилиях часто выполняет роль усилителя или просто украшения. Таким образом, фамилия означает «потомок пепельного бая» или «сын Кульдена».

Географически фамилия Кульденбаева наиболее характерна для западных и северных регионов Казахстана, а также для Оренбургской и Астраханской областей России, где исторически были сильны казахские и ногайские роды. Социальный контекст: предки носителя фамилии, скорее всего, были скотоводами или мелкими степными аристократами (баями). Суффикс -ев вместо более тюркского -улы говорит о том, что фамилия была записана русскими чиновниками в XIX — начале XX века по стандартной имперской схеме. Спор о том, что первично — «пепел» или «раб», — решается в пользу первого варианта, поскольку имя Кульден как самостоятельное встречается в источниках, а конструкция «раб + падеж + бай» для тюркских языков неестественна.