Фамилия Кулегин звучит как типичная русская фамилия на -ин, но её основа неочевидна. Если отбросить суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень «Кулег-». В русском языке такого слова нет, и здесь возможны две основные версии происхождения.

Первая и самая вероятная — фамилия образована от прозвища Кулега. В южнорусских и украинских говорах «кулега» называли человека, который ходит вразвалку, неуклюже, или же того, кто плохо, нечисто говорит (картавит, шепелявит). Слово родственно диалектному «кулёма» — неуклюжий человек. В таком случае Кулегин — потомок того, кого в деревне прозвали Кулегой за манеру ходить или говорить.

Вторая версия связывает фамилию с ремеслом. В северных и сибирских говорах «кулегой» называли рыболовную снасть — мережу, вентерь. Тогда Кулега — это прозвище рыбака, мастера по плетению таких сетей. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия встречается в Вологодской и Архангельской областях, где ловля рыбы сетями была основным промыслом.

Обратите внимание на суффикс -ин: он указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где на вопрос «чей сын?» отвечали «Кулегин». Это характерно для северных и центральных областей России. В южных регионах (например, на Кубани или Дону) от того же прозвища скорее образовали бы фамилию Кулегинский или Кулегов.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются возвести к тюркскому «кулек» (мешок), но это натяжка: слово «кулёк» в русском языке закрепилось в значении «маленький мешок», но прозвище Кулёк давали скорее торговцу или неряхе, и от него пошла бы фамилия Кульков, а не Кулегин. Таким образом, самое правдоподобное объяснение — прозвище по манере поведения или, реже, по роду занятий предка.