Фамилия Кулибеков — яркий пример тюркско-персидского именослова, прижившегося на русской почве. Её основа — составное имя Кулибек, где первая часть «кули» (от тюркского «кул» — раб, слуга) в именах традиционно означает «раб Божий», а вторая — «бек» (тюркское «князь, господин, предводитель»). Получается необычный смысловой сплав: «слуга господина» или «раб князя». В доисламской и раннеисламской традиции Центральной Азии такие имена давали, чтобы подчеркнуть преданность либо Богу, либо земному властителю, но чаще это был просто престижный компонент, указывающий на знатное происхождение или службу в аристократическом окружении.

Суффикс -ов в фамилии — классический русский патронимический формант. Он превратил восточное имя в фамилию по той же модели, что и Иванов или Петров: Кулибеков означает «сын Кулибека» или «принадлежащий роду Кулибековых». Такое оформление типично для фамилий, которые возникли в среде татарских мурз, башкирских старшин или кавказских горцев, попавших в орбиту русского делопроизводства в XVI–XIX веках. Фамилия не могла появиться у крестьянина-землепашца: «бек» — это маркер социальной верхушки, военной или родовой знати.

Географически фамилия Кулибеков распространена в регионах, где исторически сильны тюркские и кавказские народы: в Дагестане, Чечне, Татарстане, Башкортостане, а также среди азербайджанцев и народов Средней Азии. В русском контексте она нечаста и почти всегда указывает на миграцию носителя из указанных областей. Интересно, что в некоторых тюркских языках форма «Кулибек» могла звучать как «Гулибек» (от «гул» — раб, слуга), но в русской записи закрепился именно вариант через «к», так как он ближе к исходному произношению.

В ономастике встречается параллельная фамилия Кулибеков — без буквы «и» в середине (от имени Кулбек), но это разные корни: Кулибеков с «и» — более полная, двусоставная форма. Спорных версий происхождения у этой фамилии почти нет: тюркская основа очевидна, а русский суффикс не оставляет сомнений в способе её оформления. Если предки носителя фамилии жили в Российской империи, они, скорее всего, принадлежали к служилому сословию — татарским мурзам или горским узденям, которые получали фамилии при переписях населения.