Фамилия Кулиберов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд её основа кажется иноязычной, но при ближайшем рассмотрении выясняется, что перед нами, скорее всего, чисто русская прозвищная фамилия, образованная по стандартной модели.

Ключ к разгадке — суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Кулиберов — сын Кулибера. Само прозвище Кулибер, по наиболее вероятной версии, связано с диалектным словом «кулибер» или «кулиберный». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли нелюдимого, угрюмого, диковатого человека, а иногда и просто чудака со странностями. В словаре Владимира Даля «кулибер» — это «нелюдим, дикарь, медведь». Прозвище могли дать крестьянину, который жил отшельником, сторонился общества или отличался суровым нравом.

Версия о французском или итальянском корне (от фамилии Coulibert или Coliberto) выглядит гораздо слабее. Во-первых, в России XVIII–XIX веков фамилии с такими основами получали в основном обрусевшие иностранцы, но их потомки обычно сохраняли написание близкое к оригиналу. Во-вторых, для массового крестьянского прозвища заимствование из западноевропейских языков маловероятно. Гораздо правдоподобнее, что «кулибер» — это исконно русское слово, хотя и редкое.

С точки зрения словообразования фамилия типична для центральной России. Суффикс -ов указывает на то, что она сформировалась в среде великорусского крестьянства, скорее всего, не ранее XVII века. Первые носители фамилии Кулиберовы могли жить в архангельских или вятских землях, где диалектное слово «кулибер» было в ходу. Сейчас фамилия встречается единично, что подтверждает её происхождение от локального прозвища, а не от массового имени.