Фамилия Кульмнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с местом. В русских фамилиях суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Кульмнов, то есть сын или потомок Кульмна. Само имя Кульмн, скорее всего, усечённая форма от географического названия Кульм, Кульмна или Кульмново. В России и соседних землях существовали топонимы с корнем «кульм» — от немецкого Kulm (холм, возвышенность), либо от балтийского или финно-угорского названия возвышенного места. Например, в Псковской губернии была деревня Кульмна, а в Прибалтике — несколько Кульмов. Предок носителя фамилии мог быть выходцем из такого селения, и его прозвали по месту прежнего жительства: «Кульмн» — тот, кто с Кульма.

Менее вероятна, но не исключена версия, что в основе лежит личное имя Кульм — вариант канонического Кульман (от латинского columen — «вершина, опора»), которое встречалось в святцах у католиков, а в православной среде могло быть заимствовано через польское или белорусское влияние. Однако распространённость топонимов с этим корнем делает первую гипотезу более убедительной.

Сословная принадлежность фамилии не закреплена: Кульмновы могли быть как крестьянами, переселившимися с хутора, так и мещанами или однодворцами. В архивных записях XIX века фамилия встречается в Тверской, Смоленской и Витебской губерниях — именно в тех краях, где топонимы Кульм встречаются чаще. Интересно, что написание с двумя «н» — Кульмнов, а не Кульмов — сохраняет двойную согласную от основы, что для русской фамильной нормы нехарактерно и выдает её позднее, книжное закрепление.

Если ваш предок носил эту фамилию, он, вероятно, происходил из семьи, которая когда-то покинула небольшой холмистый хутор или деревню с названием Кульм — и это имя закрепилось за родом как единственное напоминание о малой родине.