Фамилия Кулупов — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю русского языка. Если отбросить типичный фамильный суффикс -ов, остаётся корень «Кулуп». Самое правдоподобное объяснение ведёт в тюркские языки, где слово «кулуп» или близкие к нему формы означали «раб», «слуга» или даже «холоп». В казахском и башкирском, например, «кул» — раб, а «кулуп» могло быть производным прозвищем для человека, находившегося в зависимом положении, либо для того, кто нёс какую-то службу. В русской среде такое прозвище могли дать выходцу из тюркской среды или человеку, чья работа ассоциировалась с подневольным трудом.

Вторая, менее вероятная версия, отталкивается от диалектного русского слова «кулуп» — так в некоторых говорах называли неуклюжего, мешковатого человека или даже мешок с зерном. Но тут проблема: в письменных источниках такое слово почти не фиксируется, а тюркский след для фамилий на -ов, особенно в южнорусских и поволжских регионах, куда типичнее.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия складывалась в русской языковой среде по стандартной патронимической модели: Кулуп — сын Кулупа, то есть Кулупов. Это не дворянская фамилия — такие прозвищные основы обычно возникали среди крестьян, казаков или посадских людей. Географически фамилия Кулупов встречается в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане — именно там, где веками жили бок о бок русские и тюркские народы, и прозвища легко переходили из одного языка в другой.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Кулушев, Кулуев или Кульков показывает, что все они восходят к одному корню «кул» в значении «слуга, раб», но с разными тюркскими аффиксами. Кулупов стоит особняком: суффикс -уп здесь не характерен для русских фамилий и явно заимствован из тюркской словообразовательной модели. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, получил прозвище Кулуп, которое в его родной среде означало нечто конкретное — либо род занятий, либо социальный статус, а уже в русском документе это прозвище закрепилось как фамилия.