Фамилия Кулыбина — женская форма, а мужская, Кулыбин, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или имени через притяжательный суффикс -ин. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Кулыбин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кулыба. Основа здесь неочевидная, и именно в ней кроется главная загадка фамилии.

Самая вероятная версия связывает корень «кулыб-» с диалектным словом. В северных и сибирских говорах «кулыба» или «кулыбка» означала нечто неуклюжее, грубое, а иногда — плохо сделанную вещь или нерасторопного человека. Так могли прозвать медлительного, тяжелого на подъем мужика или, напротив, того, кто делал всё кое-как. Есть и другая, более редкая гипотеза: «кулыба» — искажённое от тюркского «кулуба» (слуга, раб), но для русских фамилий такое заимствование в чистом виде маловероятно, обычно тюркские корни проходили через прозвища, а не напрямую.

Интересно, что фамилия Кулыбин встречается в основном в двух регионах: на Вятке (современная Кировская область) и в Архангельской губернии. Вятские говоры как раз богаты на слова с корнем «кулыб-», что делает северную версию происхождения самой убедительной. В этих краях прозвище Кулыба могло закрепиться за человеком, который, скажем, косолапил при ходьбе или отличался тяжелым нравом.

По сословной принадлежности Кулыбины — почти наверняка крестьянский род. Фамилии на -ин в массе своей шли от крестьян и посадских людей, а не от дворянства. В документах XVIII–XIX веков Кулыбины значатся как государственные крестьяне, реже — как мещане. Никаких известных исторических деятелей с такой фамилией нет, что как раз подтверждает её «народный», бытовой характер: её носили простые люди, чьи занятия — земледелие, рыбная ловля, ремесло — не оставили следов в больших энциклопедиях.

Если отбросить редкие и натянутые версии, фамилия Кулыбина — это типичный пример того, как меткое уличное прозвище, данное за внешность или повадку, превратилось в родовое имя. Предки носительницы этой фамилии, скорее всего, жили на севере европейской России и получили прозвище от слова «кулыба» — медлительный или неловкий человек, причём без уничижительного оттенка, а просто как одна из многих бытовых характеристик.