Фамилия Кулыч — редкий пример того, как при переходе из тюркской среды в русскую изменился не только смысл, но и звучание исходного слова. Самая вероятная версия связывает её с тюркским прозвищем Кылыч — «меч, сабля». Такие именования давали не столько воину, сколько мастеру: родоначальник Кулыч мог быть оружейником, ковавшим клинки. Замена «ы» на «у» в русском произношении — типичная адаптация тюркского звука, который нашему уху слышится по-разному в разных говорах.

Есть и альтернативное объяснение. В основе могло лежать имя или прозвище Колыч, которое историки встречают в документах XIV века. С. Б. Веселовский в своих работах упоминает Колыча Фёдора Александровича Елкина-Кобылина (конец XIV века) — от него пошли известные дворяне Колычевы. В этом случае тюркские корни тоже возможны, но с другим значением: от слов, означающих «нищий, проситель» либо «солдат в патруле». Однако связь с оружием выглядит убедительнее: «Кылыч» — распространённое личное имя у многих тюркских народов, и фамилия Кулыч, скорее всего, восходит именно к нему.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия застыла в форме чистой основы, без русского суффикса (-ов, -ин). Такое встречается у фамилий, которые записывали в том виде, в каком услышали прозвище от носителя. Поэтому Кулыч — не «чей-то», а «сам Кулыч», что указывает на прямое, непатронимическое происхождение. Географически фамилия редкая, встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где веками соседствовали русские и тюркские языки.