Фамилия Кулычев — редкий случай, когда прозвище-основа почти полностью вытеснила имя, от которого была образована. В русских фамилиях суффикс -ев обычно указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кулычев — это «сын Кулыча». Но что такое «Кулыч»? Тут начинается самое интересное.

Скорее всего, в основе лежит тюркское слово «кулыч» — сабля или меч. В татарском, башкирском, казахском языках «кылыч» (или «кулыч» в диалектах) означает именно клинок. Прозвище Кулыч могли дать воину, сабельному мастеру или просто человеку с острым, режущим характером. Это типичная модель для русских фамилий тюркского происхождения: суффикс -ев добавлялся к прозвищу, и фамилия закреплялась в документах XVI–XVII веков, когда служилые люди из татарских и башкирских родов активно входили в состав русского дворянства и казачества.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным русским словом «кулыч» (кулич, пасхальный хлеб). Однако для фамилий на -ев это нетипично: прозвища от выпечки обычно давали пекарям, но тогда форма была бы Куличёв (с ударением на ё) или Куличев. В фамилии Кулычев ударение устойчиво падает на второй слог — Кулы́чев, что подтверждает тюркский корень.

Географически фамилия встречается в регионах с сильным татарским и башкирским влиянием: в Оренбургской, Челябинской областях, Башкортостане, а также среди уральских казаков. Встречаются варианты написания Кулычов, но они единичны и, скорее всего, результат ошибок писцов. В целом, Кулычев — фамилия, которая прямо указывает на воинское прозвище предка, и её носителям стоит искать корни в среде служилых людей юго-восточных рубежей России.