Фамилия Кулызин звучит нарочито просто, почти по-деревенски, и это неудивительно: её основа — прозвище или некалендарное имя Кулыга. В русских говорах «кулыга» означала нечто согнутое, скрюченное, а также человека с такой осанкой или походкой. В. И. Даль фиксирует слово «кулыга» как синоним «кулыжка» — закорючка, крюк, а в переносном смысле — хитрый, изворотливый человек. Таким образом, первый Кулызин — это, скорее всего, потомок того, кого в округе прозвали Кулыгой за сутулость или за непростой характер.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Кулыгин). Фонетическое изменение «г» на «з» (Кулыгин → Кулызин) — типичное для русских фамилий явление, связанное с аканьем или просто с упрощением произношения в бытовой речи. Такая замена встречается нередко: ср. Булгаков и Булзаков, Рыжов и Рызов. Поэтому Кулызин — это фактически тот же Кулыгин, но закрепившийся в народном варианте.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России: Вологодчина, Архангельская область, а также Поволжье. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Кулыга, но фамилия в её современном виде оформилась позже, в XVIII–XIX веках, когда потомки записывались уже по отцу.

Интересная деталь: в некоторых говорах «кулыга» — это ещё и название плетёной корзины или мережи для ловли рыбы. Если предок был рыбаком или корзинщиком, прозвище могло возникнуть и по роду занятий. В любом случае, фамилия остаётся редкой и сохраняет крестьянский, бытовой оттенок — без дворянских претензий, зато с живой связью с русским диалектным словом.