Фамилия Кумачев — типичный пример того, как прозвище, данное по роду занятий, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «кумач», которое пришло в русский язык из арабского (kumāš). Так называли хлопчатобумажную ткань, окрашенную в ярко-красный, пунцовый цвет — в старину очень ходовой и популярный материал.

Прозвище Кумач могли дать человеку по двум основным причинам. Первая и самая вероятная — профессиональная: предок либо сам изготавливал такую ткань, либо торговал ею. Вторая версия связана с портновским делом: мастер, который шил одежду преимущественно из кумача, тоже мог получить такое прозвище. В любом случае, прозвище указывало на конкретное ремесло, а не на внешность или характер.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кумач добавили патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Таким образом, Кумачев — это буквально «сын Кумача», «потомок того, кого звали Кумач». Встречается и написание через «ё» — Кумачёв, что связано с разными диалектными нормами произношения и записи в документах, но смысл остаётся тем же.

С точки зрения географии, фамилия встречается в разных регионах России, но не относится к числу массовых и широко распространённых. Это редкая фамилия, что неудивительно: прозвище, данное по узкой профессии, редко охватывало большие группы людей. В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии, образованные от названий тканей, выделяются в отдельную группу — они указывают на тесную связь предков с торговлей или ремеслом. Кумачев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Бархатов, Ситцев, Парчов.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был разнородным: среди Кумачевых могли быть и крестьяне, и купцы, и мещане. Никаких точных данных о дворянском происхождении или принадлежности к известным историческим родам нет — эта фамилия не фигурирует в родословных книгах. Её история проще и прозрачнее: она рассказывает о конкретном деле, которым занимался далёкий предок.