Фамилия Куманев образована от прозвища Куман, в основе которого лежит этноним «куман» — одно из названий половцев, кочевого тюркского народа, известного в русских летописях. В средневековых источниках половцев называли куманами, и это слово закрепилось в славянских языках как обозначение пришельца, чужака или человека с востока. Прозвище Куман мог получить человек со смуглой кожей, раскосыми глазами или просто тот, кто чем-то напоминал степняка — внешностью, характером или манерой поведения.

По другой версии, прозвище Куман могло быть связано с тюркским словом «куман» в значении «пастух», «скотовод» или «кочевник». В пограничных с Диким Полем областях Руси такое прозвище давали людям, занимавшимся отгонным скотоводством или имевшим дело с лошадьми. В пользу этой гипотезы говорит и география фамилии — Куманевы чаще встречаются в чернозёмных и южнорусских регионах, где исторически было развито коневодство.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Форма Куманев означает «сын Кумана» или «принадлежащий Куману». Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась в документах уже в XVI–XVII веках, когда на Руси шёл активный процесс оформления родовых имён.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Куманев, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). В данном случае основа — неканоническое, мирское прозвище, которое не связано с церковным календарём. Это подчёркивает, что предок носителя фамилии был человеком, получившим имя не при крещении, а в быту — за характерную черту или род занятий.

Среди однокоренных фамилий — Куманов, Куманцов, Куманский. Форма Куманев встречается реже и может указывать на диалектные особенности произношения: в некоторых говорах звук «н» перед суффиксом смягчался. Это делает фамилию Куманев ценной для диалектологов — она сохраняет следы живой речи прошлых веков.