Фамилия Кумаева образована от мужского имени или прозвища Кумай. В русских говорах слово «кумай» имело несколько значений, и какое из них легло в основу фамилии у конкретной семьи, теперь можно только предполагать. Чаще всего так называли кума, то есть крестного отца по отношению к родителям ребенка, но в некоторых диалектах «кумаем» могли назвать и просто уважаемого, почтенного человека, с которым поддерживали дружеские и родственные связи. Есть и версия, что прозвище давали за привычку часто ходить в гости или, наоборот, за назойливость — в псковских говорах «кумать» означало «надоедать, приставать». Правдоподобнее первое, социальное значение: прозвище Кумай чаще всего было уважительным.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кумаева — это дочь или жена Кумая. Фамилия относится к типичной русской модели «чей?» и закрепилась в документах в женской форме, хотя мужской вариант — Кумаев. Такие фамилии были распространены в среде крестьян и мещан, где прозвище отца переходило к детям без изменений.

Географически фамилия Кумаева встречается в разных регионах, но заметный след оставила на Урале. В частности, в архивных записях по Пермской губернии за XIX век упоминаются крестьяне с этой фамилией. Связь с тюркскими корнями маловероятна: хотя слово «кум» (песок) есть в тюркских языках, суффикс -ай для русских прозвищ характерен, а для тюркских антропонимов — нет. Поэтому разбирать фамилию стоит именно как русскую, диалектную.

В современном употреблении фамилия редкая. Её носители, скорее всего, потомки тех самых уральских крестьян, у которых предка в шутку или с уважением называли Кумаем. Других версий, подкреплённых ономастическими источниками, нет — словари фамилий (например, работа Б. Унбегауна) не выделяют Кумаеву в отдельную группу, что подтверждает её локальный, бытовой характер.