Фамилия Кумаев — пример того, как одна буква меняет всё. Если отбросить суффикс -ев (указывающий на принадлежность, «чей?»), остаётся основа «Кума». Это неполное имя или прозвище, и вот тут начинается главный спор.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В башкирском, татарском, казахском языках «кума» или «кум» означает «песок», «песчаный». Прозвище Кума могли дать человеку со светлыми, «песочными» волосами, либо тому, кто жил в песчаной местности. В башкирском есть и слово «ҡомай» — «сокол», «ястреб»; это могло стать личным именем, а от него — фамилия Кумаев. В тюркской ономастике такие «птичьи» прозвища — частое явление, и это объяснение выглядит правдоподобнее, чем бытовое прозвище «песок».

Вторая, менее распространённая версия — от тюркского «кум» в значении «кум» (крёстный отец). Но это сомнительно: у русских кумовья редко становились основой для фамилии, а у тюркских народов институт крещения был не повсеместным. Поэтому «крёстный» — скорее народная этимология, чем научный факт.

Морфологически фамилия образована по типичной модели: основа + суффикс принадлежности -ев. Это указывает, что предок носителя фамилии звался Кумаем. Фамилия распространена в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области — то есть в регионах с сильным тюркским субстратом. Встречаются и русские носители, но это, скорее всего, результат обрусения или смешанных браков.

Интересная деталь: в некоторых говорах русского Севера «кума» — это «кум» (женщина), но фамилия Кумаев образована от мужской формы, так что это совпадение, а не корень. Таким образом, Кумаев — фамилия с ясной тюркской основой, скорее всего, связанной с прозвищем по внешности или по названию хищной птицы.