Фамилия Кунафин — один из ярких примеров того, как восточное имя, связанное с бытовой культурой, превратилось в русскую фамилию. Её основа — мужское имя Кунафи. Встречается оно преимущественно в Башкирии, что сразу указывает на регион, где фамилия получила наибольшее распространение.

Само имя Кунафи возводят к арабскому слову «кунафи» — так называется традиционный восточный десерт из сыра, сиропа и манной крупы. В арабском мире кунафи может быть с разными начинками: орехами, сливками, сыром моцарелла. Но в данном случае имя, скорее всего, получило переносное значение: Кунафи — «сладкий», то есть «любимый, дорогой». Подобный перенос не редкость в восточной традиции именования. Для сравнения: имя Бала в тюркских языках означает «мед», а Гази — «воин»; здесь же метафора строится на гастрономическом образе.

Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе Кунафи добавили патронимический суффикс -ин, который в русской традиции означает «чей?» — то есть «сын Кунафи». Таким образом, Кунафин — это потомок человека по имени Кунафи. Модель с суффиксом -ин характерна для фамилий, образованных от основ на -а/-я, и в этом смысле фамилия хорошо вписывается в общерусский словообразовательный тип, хотя её корень явно иноязычный.

В документах начала XX века зафиксировано 14 носителей фамилии Кунафин. Цифра скромная, но она подтверждает, что фамилия бытовала в среде башкир и татар, то есть в регионах, где исламская культура и арабские заимствования в именах были обычным делом. Сегодня Кунафины встречаются преимущественно в Башкирии и Татарстане, реже — в соседних областях.

Версия происхождения от арабского десерта — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные гипотезы, например, связь с тюркским корнем «кун» (солнце, день), выглядят слабее, так как не объясняют конечного -афи в имени. Поэтому, когда человек с фамилией Кунафин задумывается о её значении, он может быть уверен: в основе лежит ласковое прозвище, подчеркивающее, что предка ценили и любили.