Фамилия Кунавин — пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит слово «кунава», которое, в свою очередь, происходит от древнерусского «куна». Так называли зверька с ценным мехом (куницу), а позже — денежную единицу, равную стоимости этой шкурки.

Прозвище Кунава мог получить человек, связанный с меховым промыслом: охотник на куницу, скорняк или купец, торговавший пушниной. В Древней Руси куний мех был не только товаром, но и средством платежа, поэтому прозвище могло закрепиться и за состоятельным человеком, чьё богатство измерялось в кунах. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кунавин — «сын Кунавы» или «потомок того, кого звали Кунава».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: от прозвища на -а/-я образована фамилия с помощью патронимического суффикса -ин. Такая модель типична для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей. В отличие от фамилий на -ов/-ев, где основа обычно оканчивается на согласный, суффикс -ин присоединяется к основам на -а, -я.

Версия о связи с денежной единицей «куна» — наиболее убедительная. Альтернативные гипотезы, например, от тюркского «куна» (родственник) или диалектного «кунать» (нырять, купаться), выглядят менее вероятными: они не дают естественного объяснения суффиксу -ав- в прозвище Кунава.